核动力装置以原子核的裂变所产生的巨大能量通过工质（蒸汽或燃气）推动汽轮机或燃气轮机工作的一种装置。其工作原理是：核反应堆将核能转化为热能，再利用冷却剂将热能输出堆芯，冷却剂携带的热量通过蒸汽发生器传递给二回路工质，工质受热形成蒸汽，蒸汽进入透平作功，带动螺旋桨转动。舰艇核动力装置技术是指在舰艇核动力装置的建造、使用中所应用的技术。自1954年第一艘核动力潜艇问世以来，核动力装置技术获得了迅猛的发展。目前，除核潜艇外，现役的核动力舰艇还有巡洋舰、驱逐舰和航空母舰，核动力装置以核能为能源，核裂变时不需要空气，核反应堆一次装料，可运行几年甚至几十年，。 现在已运行的舰艇动力反应堆，单堆功率在30~300兆瓦（MW）之间，航空母舰）装有多个反应堆，强大的动力使得这些庞然大物能以20~50节的高航速航行。美国的舰艇核动力，基本上是在西屋公司和通用电气公司两大企业之间的竞争中发展的。西屋公司设计和建造的是SW系列，包括一座陆上模式堆S1W，及S2W、S3W、S4W、S5W、S5Wa、S5W-Ⅱ、S6W等装艇堆。通用电气公司设计和建造的是SG系列，包括S1G、S3G（双堆）、S5G、S7G、S8G六座陆上模式堆和S2G、S4G、S5G、S6G、S8G、S9G等装艇堆。由燃烧公司设计和建造的是SC系列，只建造了一座陆上模式堆S1C和一座装艇堆S2C。所有反应堆中，除S1G和S2G以外，都是压水堆。

　　在军事机密的掩饰下，美国海军的核动力系统一直不为外界知晓。 “企业”号航母因技术所限，单座A2W型反应堆功率只有35000轴马力，产生28万马力的推进功率需要8座反应堆，设计得配合其舰体，4座反应堆方案是更好的选择。尼米兹”级航母能够建造，正因为研制出轴功率130000马力的A4W/AIG反应堆。

　　航母使用使用压水反应堆，压水堆利用轻水作为冷却剂和中子慢化剂．反应堆具有较好的“固有安全性“。但水的热中子吸收截面较大，因而压水堆不能使用天然铀作燃料，而必须使用富集铀。从原理上说与以往的蒸气燃汽轮机并无本质区别，只不过是用铀代替了煤或柴油，用核反应堆代替了蒸汽锅炉。

　　A2W的单堆功率只有150兆瓦，235富集度为40％，而A4W/AIG的单堆功率已经提高到600兆瓦，。“福特级采用的新一代AIB反应堆，使用富集度为97．3％退役核弹头做燃料，降低了尺寸、重量，大幅提高了整个动力装置的功率密度，减少人员，提高自动化，发电量是“尼米兹级的28倍，

　　不过核动力的理论优势也只是停留在纸面。核动力航母有紧急展开能力差的弱点。核动力航母全寿命期间有1／3时间是在船坞里度过，需要进行长达3年的中期换料大修，海湾战争中罗斯福号核动力航母和中途岛号航母常规动力航母的表现无论从体现作战能力的飞机出动架次还是自持力的补给间隔，两者毫无区别。从单机出动架次上看，“中途岛号航母表现更好